产生这种现象的原因，通常认为与肌肉内部的能量代谢有关系。我们知道，肌肉的收缩需要能量;而能量是靠肌肉组织中肌糖元的分解来提供的。在氧供应充足的情况下，如肌肉在静息状态时，肌糖元可以经过丙酮酸直接分解为二氧化碳和水，并释放能量。但是当人进行剧烈运动时，肌糖元分解加快，耗氧量增加，使肌肉暂时处于相对缺氧状态，此时肌糖元可以经过丙酮酸转化为乳酸积存于肌肉内。乳酸在肌肉内大量堆积，会刺激肌肉中的化学感受器产生兴奋，兴奋传至大脑皮层，使人产生酸痛的感觉。同时，由于乳酸等物质的积聚，使肌肉内的渗透压增大，促使肌肉组织内吸收较多的水分而产生局部肿胀，也会产生酸胀的感觉。引起肌肉缺氧的另一种解释是运动的肌肉疲劳时，由于局部肌纤维放松不充分而产生轻微痉挛，使肌肉内的血管受到压迫，血流受阻，引起肌肉缺血缺氧，此时，肌肉发硬并且有酸痛的感觉。