血管性认知损害是指由于血管因素引起的不同程度的认知障碍。目前最广为接受的VCI概念是指由于血管因素引起的不同程度的认知障碍。在这一概念中，血管因素主要是指脑内血管，即颈动脉与椎基底动脉两大系统，可以是这些血管本身的病变，也可以是颅外大血管及心脏的病变间接影响脑内血液灌注。

Hachinski还把血管因素脑损害分为3个阶段：

①脑危险阶段(如出现VCI的危险因素);

②症状前阶段(由神经病学和放射学确认脑血管事件已经发生，但尚无认知损害的症状);

③症状阶段。过去认为VCI的发病是由于反复发生脑梗死的积累作用导致了认知功能的衰退。

现在认为其机制可能包括

①缺血使供血区脑组织软化、坏死，功能组织的丢失及损伤导致认知下降;

②小血管病变与VCI发病密切相关;

③慢性缺血引起脑白质损伤，轴突运输受损，并局部炎症反应，使信息传递发生障碍;④神经元损伤和/或丢失是导致临床症状、体征、各种认知衰退的最终环节。