最常见的原因是服用了某种药物，如某些抗生素、利尿剂和抗真菌剂，也可由下列因素引起，如肥皂、香水、厕所除臭剂(特别是含薄荷或有薄荷或柑橘味的除臭剂)、治疗脂溢性皮炎和湿疹的煤焦油，以及植物如牧草和欧芹中的某些物质。某些疾病如系统性红斑狼疮和卟啉症等也可引起光敏反应。

某些光敏反应(如多形性日光疹)似乎与疾病或药物无关。有些人即使暴露在日光下很短时间，也会在暴露部位引起荨麻疹或多形性红斑。皮肤光敏反应多见于温带气候的人，常在春季或夏季第一次受到日光曝晒时发生，热带气候的人较少见。