多数免疫性肾炎的病因尚不清楚，研究证明，各种微生物，包括细菌、病毒、立克次氏体、原虫等都可以通过免疫发病机理引起本病。尤其是病毒感染可能是造成多数免疫性肾炎的病因。因药物、代谢紊乱、自身抗体等病因引起的肾脏病变，只是全身性损害的一部分，属继发性肾脏病变。1960年后，根据动物实验研究，将肾炎分为原位免疫复合物型肾炎、循环免疫复合物型肾炎、难溶性或不溶性免疫复合物型肾炎等。1980年后已明确细胞免疫的重要作用。同时，注意到本病的遗传背景，认为某些类型肾炎与其组织相关性抗原类型(HLAtyping)密切相关。此外，非免疫性损伤机理，如高血压、高蛋白质饮食增加肾脏负荷，大量蛋白尿造成肾小球硬化等，都可加重免疫性肾炎的病理改变。