这一综合征原先被认为只是慢性酒中毒的特征性症状。曾定名为柯萨可夫综合征(Korsakovsyndrome)。其病理改变位于乳头体。海马。视丘内背侧核群等间脑-颞叶结构。慢性酒中毒伴发硫胺缺乏为较多见的病因。但胃癌以严重营养不足伴发硫胺缺乏亦常致本症。其它病因如血管性病变(海马区梗塞)。一氧化碳中毒。第三脑室肿瘤。以及心脏骤停及自缢后遗所致的脑缺氧。这些并不通过硫胺缺乏因素的病因。亦可产生本综合征。