肿瘤的发生以细胞的异常增殖为基础。关于唾液腺的组织、细胞结构已在第一章详述，本节就与唾液腺肿瘤发生有关的一些细胞结构特点及其最新研究成果作一简介。
唾液腺组织由上皮和间质组成，其上皮部分由分泌部的腺泡和导管部的闰管、纹管、排泄管构成。过去人们普遍认为腺泡和闰管由双层细胞组成，内层分别为腺泡和闰管导管细胞，外层即基底部为肌上皮细胞。纹管由单层柱状细胞组成。排泄管由双层或复层细胞组成，其基底部有基底细胞。通常把腺泡、闰管、纹管作为一个独立的单位，称之为小管-腺泡复合体（tubelo-acinae-complexes）。
近来一些学者经免疫组化及超微结构观察证实，在纹管的基底部还存在一层细胞，此层细胞在近排泄管侧与排泄管基底细胞相移行，为立方形的基底细胞，纹管进入小叶后此层细胞逐渐变得不连续，并渐与肌上皮细胞相混杂，在近闰管侧的纹管，其基底部为肌上皮细胞，但与闰管和腺泡的肌上皮细胞相比，其细胞较少而不连续。有学者的最新研究表明，在纹管近排泄管侧也可见肌上皮细胞。
基于唾液腺的整个上皮系统均由双层细胞构成，Dardick提出唾液腺的组成细胞可归纳为两类：腔面细胞和基底细胞。腔面细胞包括腺泡中的腺泡细胞和导管中的内层细胞，而基底细胞指的是位于腺泡、导管外层的基底细胞和肌上皮细胞。他还在此基础上提出了导管-腺泡单位（ducto-acinar unit）的概念，此概念即指唾液腺分泌部和导管部均由双层细胞构成，内层为导管腔面细胞和腺泡细胞，外层为基底部的肌上皮和（或）基底细胞。Dardick认为导管-腺泡单位是唾液腺肿瘤发生的结构基础。
近年来，免疫组织化学、分子生物学技术的飞速发展有助于深入了解唾液腺肿瘤发生的机制。