铁染色中的细胞外铁反映骨髓中储存铁的含量，估价机体贮存铁最有价值的实验方法之一，骨髓细胞外铁阴性提示机体贮存铁消失。细胞内铁反映骨髓中可利用铁的量。典型的缺铁性贫血，细胞外铁明显减少甚至消失，铁粒幼细胞的阳性率明显减低，铁颗粒着色浅淡。铁剂治疗后，细胞外铁增多。骨髓铁染色是诊断缺铁性贫血的重要依据。外铁阳性可以排除缺铁性贫血的诊断，非缺铁性贫血则没有这些特点。 而慢性病贫血细胞外铁增多或不减少，细胞内铁利用障碍，铁染色中细胞内铁减少或消失。可见于感染、恶性肿瘤、类风湿性关节炎、慢性肾炎、尿毒症、脾功能亢进、肝硬化等疾病。 外铁及内铁均增高可见于溶血性贫血、多次输血后、血色病等。 铁粒幼细胞贫血时铁粒幼细胞增多，且可见环形铁粒幼细胞，比例可达30%-90%。骨髓增生异常综合征(MDS)的难治性贫血伴铁粒幼细胞增多型(RAS)也可见环状铁粒幼细胞增多(≥15%)，是WHO诊断和分型标准的重要组成部分。