痰饮指体内水液不得输化，停留或渗注于体内某一部位而发生的病证，这是广义的痰饮，其中痰和饮既有区别，又有联系：首先它们都是津液代谢障碍所形成的病理产物，所谓“积水成饮，饮凝成痰”，其次它们又可能成为新的致病因素。一般以较稠浊的称为痰，清稀的称为饮。痰不仅是指咳吐出来有形可见的痰液，还包括瘰疬、痰核和停滞在脏腑经络等组织中的痰液，临床上可通过其所表现的证候来确定，这种痰称为“无形之痰”。

痰和饮，都是津液代谢障碍所形成的病理产物。一般以较稠浊的称为痰，清稀的称为饮。

痰，又分有形与无形，有形之痰，指咯吐出来有形可见的痰液，以及瘰疬、痰核等。无形之痰，则指停滞在脏腑经络等组织中不见形质的痰液，但可通过其所表现的症状而确定。

饮，则指水液停留于人体局部者，并因其不同的停留部位和不同症状而有不同名称。如痰饮”、“悬饮”、“溢饮”、“支饮”等。

多由外感六淫，或饮食所伤，或七情内伤等，致使肺、脾、肾及三焦等脏腑气化功能失常，津液代谢障碍，以致水液停滞而成。痰饮形成后，饮多留积于肠胃、胸胁及肌肤；痰则随气升降流行，内而脏腑，外则筋骨皮肉，形成多种病证。 。

(1)阻滞气血运行：痰饮为有形之邪，可随气流行，或停滞于经脉，或留滞于脏腑，阻滞气机，障碍血行，引发多种病证。

(2)影响水液代谢：痰饮作为继发性致病因素，可进一步影响肺、脾、肾等脏腑功能活动，而使水液代谢障碍加重，导致水湿不运，或水液不布，或水液停蓄。

(3)易于蒙蔽心神：痰浊为病，随气上逆，易于蒙蔽清窍，扰乱心神，导致心神活动失常，出现某些神志病证。

(4)致病广泛，变幻多端：痰饮病邪，随气流行，内而脏腑，外而四肢百骸、肌肤腠理，可停滞于某些部位而引发多种病证。由于致病面广，发病部位不一，且易于兼邪致病，故病证繁多、症状复杂，因而有“百病多由痰作崇”之说。