釉质为牙提供了一个坚硬、耐用的外形,同时为牙本质、牙髓提供了一个保护罩。釉质的美观性来源于其颜色和外形,牙体修复常常选用合成材料如树脂、陶瓷来恢复釉质的颜色、质地、透光性、外形。虽然釉质可以终身维持,但其高度矿化的晶状结构和脆性易受酸蚀而脱矿,磨损、易发生折裂。与牙齿的其他组织比较,除了矿化的动态过程,釉质是唯一可能完全替代的组织。
渗透性(permeability)
釉质重量的96%~97%为无机物,水占3%,有机物不足1%,若按体积比计算,无机物占86%,有机物占2%,水占12%。有机物主要位于羟磷灰石晶体间隙,以及开口于釉质表面的微孔中,这些微孔形成了连接口腔与牙髓、牙本质小管液的通道。脱水时,如夜间睡眠口呼吸时,以及牙科治疗时用橡皮障将牙隔离时,牙齿将会变成白垩色。当牙齿重新接触口腔中湿润环境时,颜色透光度又能恢复。各种液体、离子、低分子量分子,无论是损害性的、生理性、治疗性的,均能渗透入这种半通透性的釉质。因此,无论是酸引起的脱矿、龋病、氟摄入、沉积、活髓牙漂白、再矿化过程,均不仅仅局限于釉质表层,而是一个三维的立体过程。
随着半通透性釉质在口腔环境中时间的延长,口腔环境中的部分成分可进入牙的矿化结构中,造成牙逐渐变色和抗龋力的提高。老年人牙变黄的原因可部分解释为口腔中的一些微量元素进入釉质而造成。同时随着牙膏中氟制剂的运用,表层釉质中部分羟磷灰石将转变为更大、更稳定的氟羟磷灰石或氟磷灰石。随着年龄的增加,釉质的颜色将加深,同时其酸溶解性,微孔体积、水含量、通透性均将下降。